玉石可分爲軟玉和硬玉兩種，軟玉由透閃石礦務組成，硬玉就是翡翠。軟玉是在地質作用過程中形成的、達到玉級的透閃石和陽起石礦物集合體。世界軟玉產地較多，但以中國新疆和田縣產的軟玉歷史最久，質量最佳，國外地質學家稱軟玉為中國玉。

軟玉常見顏色有白、灰白、綠、暗綠、黃、黑等色。多數不透明，個別半透明，有玻璃光澤，軟玉的品種主要是按顏色不同來劃分的。

顔色是影響軟玉質量最重要的因素，在各類顔色中，以白玉中的羊脂白玉最爲珍貴，至目前爲止，能達到羊脂白的僅見於和田籽玉中。上好的質地要求其組成礦物透閃石具細小的纖維狀、毛氈狀結構，且排列應有一定規律，只有這樣才能有良好的效果。好的軟玉要求具有好的油脂光澤，油脂光澤的程不好，其價值將明顯下降。質量上乘的軟玉要求純淨無瑕，無裂紋。但純粹完整無缺者十分罕見，具體評價時，一般是淨度越高，價值越高。軟玉主要用來製作玉雕工藝品，工藝質量較爲重要。軟玉加工工藝師要善於利用巧色，並施以巧妙構思、嫺熟的技藝以提高軟玉製品的經濟價值。

軟玉的識別特徵中最大特點是質地細膩，用手觸摸有滑感，光澤滋潤，柔軟，顏色均一，光潔如脂，略具透明感，堅韌不易碎裂。在拋光面上可見明顯的花斑樣的結構或纖維交織結構，一般呈氈狀、簇狀、捆狀交織結構。

翡翠玉是玉中的珍寶，世界上有六個地方產翡翠，而真正達到寶石級的翡翠只有緬甸翡翠，因此緬甸翡翠在世界珠寶行業佔據重要地位。

寶石級的翡翠原石只有緬甸出產，而緬甸翡翠原石的採掘工作並不輕鬆，人們只看到色澤豔麗、身價百倍的翡翠，卻不知道其背後艱難的生產過程，緬甸每年出口翡翠原石只有75噸，可是採掘工每年要挖掘出很多噸的石料，卻只能挑出這75噸好的翡翠原石。

緬甸基本上是亞熱帶雨林氣候，每年礦區的開採時間，集中在農曆9月至次年4月。據記載，緬甸翡翠產地多集中在未開發山區，雖不致豺狼虎豹，但大深山處，往往走上一日不見陽光，茫茫林海，只有採玉人走出來的小路，每逢夏日雷雨天氣，滾滾濁水，水面上縷縷生煙，煙至三尺高且聚而不散，人坐船中，伸手常不見五指，加上工具很原始，旱季短少，物資缺乏，玉石的開採就更加艱辛。

很久以前，緬甸人無法將一大塊體積的翡翠從土層裏挖掘出來，常常要用柴火把塊體燒透，潑上冷水使之爆開，然後撿有綠色的塊體，後又因切割費時費力，對挖出地面的大塊體也常用此法進行破碎，緬甸是個農業國家，先進的挖掘機械甚少，直到今天，翡翠原石的開採，除少數使用水壓鑽外，大部分仍是沿襲古老的人工挖掘，他們不做勘察，全憑經驗和運氣，能否挖掘到較好的品種，心裏沒底。但所有的緬甸人都相信翡翠充滿靈性，只要有神靈庇護，就能挖到好翡翠。