玉石可分爲軟玉和硬玉兩種，軟玉由透閃石礦務組成，硬玉就是翡翠。軟玉是在地質作用過程中形成的、達到玉級的透閃石和陽起石礦物集合體。世界軟玉產地較多，但以中國新疆和田縣產的軟玉歷史最久，質量最佳，國外地質學家稱軟玉為中國玉。

軟玉常見顏色有白、灰白、綠、暗綠、黃、黑等色。多數不透明，個別半透明，有玻璃光澤，軟玉的品種主要是按顏色不同來劃分的。

顔色是影響軟玉質量最重要的因素，在各類顔色中，以白玉中的羊脂白玉最爲珍貴，至目前爲止，能達到羊脂白的僅見於和田籽玉中。上好的質地要求其組成礦物透閃石具細小的纖維狀、毛氈狀結構，且排列應有一定規律，只有這樣才能有良好的效果。好的軟玉要求具有好的油脂光澤，油脂光澤的程不好，其價值將明顯下降。質量上乘的軟玉要求純淨無瑕，無裂紋。但純粹完整無缺者十分罕見，具體評價時，一般是淨度越高，價值越高。軟玉主要用來製作玉雕工藝品，工藝質量較爲重要。軟玉加工工藝師要善於利用巧色，並施以巧妙構思、嫺熟的技藝以提高軟玉製品的經濟價值。

軟玉的識別特徵中最大特點是質地細膩，用手觸摸有滑感，光澤滋潤，柔軟，顏色均一，光潔如脂，略具透明感，堅韌不易碎裂。在拋光面上可見明顯的花斑樣的結構或纖維交織結構，一般呈氈狀、簇狀、捆狀交織結構。